[기사요약] 미국 갤럽의 최신 조사에 따르면 미국인 88%가 크리스마스를 기념하지만, 정작 교회 출석률은 47%로 급락했다. 선물 교환과 파티 등 세속적 전통은 굳건한 반면, 예배와 성탄 장식 등 종교적 색채는 옅어지고 있다. 심지어 기독교인 내부에서도 성탄 예배를 생략하는 비율이 늘고 있어, 성탄절이 신앙의 날에서 문화적 휴일로 급변하고 있음을 시사한다.

▲ 화려한 트리 아래 선물은 가득하지만, 성탄 예배를 찾는 발길은 줄어들고 있다 (AI사진)

거리마다 캐럴이 울려 퍼지고 백화점 쇼윈도는 화려함을 뽐낸다. 그러나 정작 성탄의 주인공을 만나러 교회로 향하는 발걸음은 눈에 띄게 줄어들었다. 2천 년 전 베들레헴의 마구간처럼, 2024년 미국의 크리스마스 또한 '빈 방'을 찾기 어려울 만큼 분주하지만, 정작 예수가 머물 공간은 사라지고 있다.

갤럽(Gallup)이 내놓은 최신 지표는 미국 사회에서 크리스마스가 '거룩한 날(Holy Day)'에서 완벽한 '휴일(Holiday)'로 전환되었음을 건조하지만 명확하게 보여준다.

미국 갤럽은 지난 12월 1일부터 15일까지 진행한 조사를 바탕으로 '세속적 성탄 전통은 지속되나 성스러운 전통은 쇠퇴한다'는 제목의 보고서를 발표했다. 리디아 사드(Lydia Saad) 연구원이 분석한 이 자료는 충격적이다. 미국 성인 88%가 크리스마스를 기념한다고 답해 여전히 압도적인 명절임을 입증했지만, 성탄 예배에 참석하겠다는 응답은 47%에 그쳤다. 이는 2010년 조사 대비 17% 포인트나 폭락한 수치다.

텅 빈 예배당, 꽉 찬 거실

미국인들에게 크리스마스는 여전히 유효하다. 아니, 오히려 사회적 기능은 더 강화되었다. 선물을 교환하겠다는 응답은 96%, 가족이나 친구와 모임을 갖겠다는 응답은 95%에 달했다. 2010년 조사와 비교해 거의 변화가 없는 수치다. 트리를 장식하거나(90%), 집을 꾸미는(89%) 행위 역시 미국인의 연말을 지배하는 보편적 루틴으로 자리 잡았다.

반면 신앙적 행위는 뚜렷한 하향 곡선을 그린다. 예배 참석률이 과반 아래로 떨어진 것은 물론, 아기 예수의 탄생을 묘사한 '내티비티 신(Nativity Scene)'이나 종교적 장식을 설치한다는 응답도 54%로 14% 포인트 감소했다. 헨델의 메시아 같은 성탄 콘서트나 연극 관람(43%) 역시 과거의 영광을 잃어가고 있다. 사람들은 이제 성탄 카드를 쓰는 대신 홀마트 무비 같은 성탄 테마 영화(86%)를 보거나 쿠키를 굽는(81%) 데 시간을 쓴다.

▲ 잊혀져 가는 성탄의 상징들 (AI사진)

기독교인조차 예배를 건너뛴다

더욱 뼈아픈 대목은 기독교인 내부의 변화다. 2010년만 해도 자신을 기독교인(가톨릭, 개신교 포함)이라 밝힌 응답자의 73%가 성탄 예배에 참석했다. 그러나 2024년 현재, 그 비율은 61%로 내려앉았다. 기독교 인구 자체가 줄어든 탓도 있지만, 남아있는 신자들조차 성탄절을 '예배드리는 날'로 인식하지 않는 경향이 강해졌다.

종교적 정체성을 가진 이들 사이에서도 집안에 종교적 장식을 하는 비율은 76%에서 69%로 줄었다. 이는 성탄절의 세속화가 비신자들에 의해 주도되는 것이 아니라, 교회 내부에서부터 서서히 진행되고 있음을 시사한다. 기독교인들은 비신자들과 마찬가지로 선물 교환, 파티, 영화 관람에는 열성적이지만, 정작 신앙의 본질을 지키는 데는 느슨해졌다.

젊은 세대, 문화는 즐기되 종교는 거부

세대 간 격차는 성탄의 미래를 짐작게 한다. 18세에서 34세 사이의 젊은 층은 85%가 크리스마스를 기념한다. 이들은 기성세대와 똑같이 트리를 만들고 선물을 주고받는다. 하지만 성탄 연극이나 콘서트에 가는 비율은 32%에 불과해 중장년층(약 50%)과 큰 차이를 보였다.

젊은 층에게 크리스마스는 철저히 사적인 파티이자 소비의 날이다. 종교적 의미는 제거되고, 인스타그램에 올릴 화려한 장식과 파티 음식만이 그 자리를 대신한다.

갤럽의 분석처럼 크리스마스는 인구통계학적 변화 속에서도 미국인의 삶에 중요한 위치를 차지하며 살아남을 것이다. 하지만 그 생존 방식은 '예수 없는 성탄'이다. 사회적 결속을 다지는 기능은 강화되겠지만, 영적 각성을 주는 종교 절기로서의 위상은 회복하기 힘든 지점을 지났다.

화려한 전구 불빛 아래, 미국 교회는 텅 빈 뒷자리를 바라보며 성탄의 진정한 의미를 다시 묻게 된다.

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