▲ 최근 이민국 인터뷰에서 통역 미동행으로 인한 불이익 사례가 늘자, 시민참여센터가 긴급 대응에 나섰다 (AI사진)

수년을 기다린 영주권 인터뷰 당일, 이민국 심사관 앞에도 앉아보지 못한 채 발길을 돌려야 한다면 그 심정은 오죽할까. "통역을 데려오지 않았다"는 단 하나의 이유로 인터뷰 기회조차 박탈당하는 한인들이 늘고 있다. 서류 준비의 미비가 아닌, 바뀐 절차를 인지하지 못한 탓에 벌어진 안타까운 촌극이다.

미 이민국(USCIS)은 지난 9월 28일을 기점으로 무료 통역 서비스를 전면 종료했다. 10월부터 진행된 모든 영주권 및 시민권 인터뷰에서 한국어 통역이 필요한 지원자는 반드시 자격을 갖춘 개인 통역인을 대동해야 한다는 원칙이 시행 중이다. 예산 절감과 효율성을 내세운 행정 편의가 정보 취약 계층인 이민자들에게는 높은 진입 장벽이 되고 있다.

정보 사각지대의 '나홀로 신청자'들

제도가 바뀐 지 두 달이 지났지만 현장의 혼란은 여전하다. 시민참여센터(대표 김동찬)에 따르면 최근 열흘 사이 통역인을 대동하지 않아 인터뷰가 현장에서 무산된 뒤 도움을 요청한 한인이 네 명에 달했다.

주목할 점은 이들 모두가 변호사를 선임하지 않고 본인이 직접 신청하거나, 자녀와 지인의 도움을 받아 서류를 준비한 경우라는 사실이다. 법률 대리인을 통해 바뀐 규정을 안내받을 수 있는 이들과 달리, 정보의 사각지대에 놓인 '나홀로 신청자'들이 정책 변경의 직격탄을 맞은 셈이다. 인터뷰가 거절되면 다시 일정을 잡기까지 기약 없는 시간을 기다려야 하기에 이들의 불안감은 클 수밖에 없다.

"신뢰할 수 있는 통역 리스트 확보 시급"

사태의 심각성을 인지한 시민참여센터는 지난 11월 13일과 21일, 뉴욕과 뉴저지에서 무료 통역인 교육을 실시하며 긴급 대응에 나섰다. 센터 관계자는 "앞으로도 이러한 거절 사례가 계속 발생할 가능성이 높아 한인 이민자들의 혼란이 가중될 것"이라고 우려했다. 단순한 제도 변경의 문제가 아니라, 언어 장벽이 곧 체류 신분의 위협으로 이어질 수 있다는 지적이다.

시급한 과제는 '신뢰할 수 있는 통역인 리스트' 확보와 지속적인 홍보다. 센터 측은 커뮤니티 차원에서 변경된 규정을 숙지하고 주변의 이민 신청자들에게 알리는 것이 급선무라고 설명했다. 시민참여센터는 현재 통역 지원이 필요하거나 통역 봉사에 뜻이 있는 한인들을 위해 법률 핫라인(646-450-8603, legal@kace.org)을 가동 중이다. 준비 없는 방문은 뼈아픈 헛걸음만 낳는다. 꼼꼼한 확인만이 불이익을 막는 길이다.

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