누구나 늙는다. 끝내 피할 수 없는 이 거대한 자연의 섭리 앞에서 인간은 자주 길을 잃고 두려움에 빠진다. 나이 듦은 그저 모든 것이 시들어가는 우울한 쇠퇴의 과정일까.

현대 사회는 100세 시대를 환호하면서도 정작 늙어가는 삶의 가치는 깊이 고민하지 않는다. 기독교 역사에 굵직한 발자취를 남긴 영적 거인들은 황혼의 시간을 전혀 다른 시선으로 바라보았다. 빌리 그레이엄 목사부터 사도 바울에 이르기까지, 시대를 뛰어넘어 울림을 주는 성인들의 10가지 고백을 모았다.

사도 바울은 고린도후서에서 "우리의 겉사람은 낡아지나 우리의 속사람은 날로 새로워지도다"라고 고백했다. 육체의 기력이 쇠하는 현실을 직시하면서도, 영혼의 생명력은 오히려 갈수록 짙어진다는 선언이다.

초대교회 교부 어거스틴의 시선도 바울과 닿아 있다. 어거스틴은 "육신의 눈이 침침해질수록 영혼의 눈은 더욱 또렷해져 하나님을 똑바로 바라보게 된다"고 기록했다. 세상의 화려함에서 시선을 거두고 영원한 것을 향해 초점을 맞추는 시기가 바로 노년이다.

기독교 변증가 C.S. 루이스는 노년을 꿈이 끝나는 시기로 보지 않았다. 루이스는 "새로운 목표를 세우거나 새로운 꿈을 꾸기에 당신은 결코 늙지 않았다"고 강조했다. 육체의 나이가 영혼의 도전을 막을 수 없다는 뜻이다.

감리교 창시자 존 웨슬리는 노년의 무기력함을 가장 경계했다. 웨슬리는 "주여, 내가 쓸모없는 늙은이가 되지 않게 하소서"라고 기도하며 마지막 순간까지 복음을 전하는 일에 헌신했다. 나이가 들어도 각자에게 주어진 소명이 있음을 분명히 했다.

평생 전도자로 살았던 빌리 그레이엄 목사는 자신의 저서에서 "늙음은 하나님의 놀라운 계획 중 하나"라고 단언했다. 그레이엄 목사는 노년이 단순한 수명 연장이 아니라, 다음 세대에게 신앙의 유산을 물려주고 기도하는 거룩한 임무를 수행하는 때라고 가르쳤다.

신학자 J.I. 패커 역시 영적 성숙에는 은퇴가 없음을 밝혔다. 패커는 "나이가 들수록 달음질을 멈출 것이 아니라, 결승선을 앞두고 영적 전력 질주를 해야 한다"고 썼다.

종교개혁자 마르틴 루터는 죽음을 외면하지 않고 삶의 밀도를 높이는 도구로 삼았다. 루터는 “나는 매일 죽음을 묵상한다”고 말했다. 죽음에 대한 생각은 우울에 빠지기 위한 훈련이 아니었다. 오늘 하루를 헛되이 쓰지 않기 위한 치열한 영적 장치였다.

독일의 신학자 디트리히 본회퍼는 "과거를 감사함으로 품어 안고, 미래를 평안함으로 기다리는 것이 늙음의 지혜"라고 설명했다. 지나온 삶에 대한 후회 대신 감사를 선택할 때 노년의 평안이 찾아온다.

홀로코스트 생존자 코리 텐 붐 여사는 미지의 미래에 대한 불안을 신뢰로 극복했다. "알 수 없는 미래를, 다 아시는 하나님께 내 늙어가는 손을 얹고 맡긴다." 텐 붐 여사의 고백은 불확실한 노후를 걱정하는 이들에게 깊은 안도감을 준다.

초대교회 순교자 폴리갑은 86세의 노구로 형장에 섰을 때 이렇게 말했다. "86년 동안 나는 그분을 섬겼고, 그분은 단 한 번도 나를 모른다 하지 않으셨다. 내가 어찌 나를 구원하신 왕을 모독할 수 있겠는가." 늙고 연약한 육신으로도 신앙의 지조를 끝까지 지켜낸 가장 강력한 증명이었다.