[기사요약] 퓨리서치센터 분석에 따르면, 1946년생 베이비부머 1세대가 2026년에 80세에 진입한다. 한때 미국 인구의 37%를 차지하며 사회와 교회의 주축이었던 이들은 현재 6,700만 명(인구의 20%)으로 줄었다. 2062년에는 생존자가 100만 명에 불과할 것으로 예측된다. 이는 교회가 '활동하는 노년'을 위한 목회적 패러다임을 시급히 전환해야 함을 시사한다.

▲1964년 미국 인구의 37%를 차지했던 베이비부머 세대가 2026년 80세에 진입한다.  (AI사진)

2026년은 단순한 숫자가 바뀌는 해가 아니다. 미국 현대사의 지형을 바꿨던 거대한 해일, '베이비부머(Baby Boomers)'의 맏형 격인 1946년생들이 80세라는 산봉우리에 도달하는 상징적인 해다.

제2차 세계대전 직후 태어나 히피 문화를 주도하고, 경제 호황을 누리며, 대형 교회의 부흥을 이끌었던 그들이 이제 '초고령 사회'의 문턱을 넘는다. 이것은 단순한 개인의 노화가 아닌, 사회적 인프라와 교회 목회 구조의 근본적인 재편을 요구하는 신호탄이다.

퓨리서치센터의 리처드 프라이 선임 연구원이 발표한 데이터는 이 흐름을 명확히 보여준다. 베이비붐 세대는 1946년부터 1964년 사이 태어난 이들을 지칭한다. 이 기간 미국에서는 무려 7,600만 명의 신생아가 태어났다. 1954년 연간 출생아 수가 400만 명을 돌파한 이래 1964년까지 그 기세는 꺾이지 않았으며, 1989년이 되어서야 다시 400만 명 선을 넘었을 정도로 전무후무한 '인구 폭발'이었다.

인구의 37%를 차지했던 '머릿수'의 힘

베이비부머의 영향력은 압도적인 '인구수'에서 나왔다. 인구조사국 자료에 따르면, 베이비붐 세대의 마지막 해인 1964년 7월 1일 기준, 이들은 7,250만 명에 달했다. 당시 미국 전체 인구의 37%가 이 세대였다. 거리의 세 명 중 한 명이 베이비부머였던 셈이다. 이들이 청년일 때 청바지가 유행했고, 이들이 장년일 때 부동산과 주식이 뛰었으며, 이들이 교회에 나올 때 예배당이 증축됐다.

흥미로운 점은 이들의 절대 인구가 출생 이후에도 계속 늘어났다는 사실이다. 20세기 후반 이민자들의 유입이 더해지면서, 베이비부머 세대 인구는 1999년에 7,900만 명으로 정점을 찍었다. 토박이와 이민자가 뒤섞여 미국의 황금기를 지탱한 거대한 허리였다.

2024년 현재 6,700만 명, 그리고 다가올 소멸

시간은 누구에게나 공평하다. 2024년 7월 1일 기준, 베이비부머 인구는 약 6,700만 명으로 추산된다. 전체 인구에서 차지하는 비중은 20%로 줄어들었다. 여전히 5명 중 1명이라는 무시 못 할 비율이지만, 하향 곡선은 분명하다.

퓨리서치센터는 더욱 먼 미래를 내다본다. 인구조사국 전망치를 인용한 보고서는 베이비부머 막내인 1964년생이 98세가 되는 2062년, 이 세대의 생존 인구가 약 100만 명에 불과할 것이라고 예측한다. 한 시대를 풍미했던 7,900만 명의 거인들이 역사 속으로, 그리고 하나님 곁으로 돌아가는 과정이다.

교회, '80세 청년'을 맞이할 준비가 되었는가

숫자는 교회에 묵직한 질문을 던진다. 2026년부터 쏟아져 나올 '80세 베이비부머'는 과거의 노인과는 다르다. 그들은 여전히 건강하고, 자산이 있으며, 사회적 발언권을 놓지 않으려 한다. 지금의 노년 목회가 단순히 '돌봄'과 '위로'에 머물러 있다면, 이는 시대착오적이다.

이제 교회는 은퇴한 장로와 권사들에게 뒷방을 내어주는 대신, 그들의 경험과 영성을 재활용할 새로운 플랫폼을 제시해야 한다. 2062년 소멸의 시간이 오기 전까지, 이 거대한 세대가 남길 영적 유산을 어떻게 다음 세대에 계승할 것인가. 이것이 2026년을 앞둔 교회가 풀어야 할 가장 시급한 과제다.

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