[기사요약] 최근 영국과 미국 청년층 사이에서 기독교가 부활하고 있다는 희망적인 여론조사가 쏟아지고 있다. 그러나 퓨리서치센터의 정밀 분석 결과, 이는 '선택형 패널(Opt-in)' 방식의 구조적 오류일 가능성이 높다. 과학적 엄밀성을 갖춘 무작위 표본 조사는 여전히 신앙의 감소세를 가리키고 있다. 듣고 싶은 뉴스와 믿어야 할 사실 사이, 데이터의 허와 실을 파헤쳤다.

▲최근 영국 청년 부흥 통계는 통계적 착시일 가능성이 제기됐다. (AI사진)

정말 영국 청년들이 교회로 돌아오고 있는가. 최근 수년간 영국과 미국 교계의 심장을 뛰게 했던 '청년 부흥(Youth Revival)'이라는 내러티브가 어쩌면 정교하게 설계된, 혹은 의도치 않게 왜곡된 '통계의 신기루'일지 모른다는 뼈아픈 분석이 제기됐다. 우리가 목격한 숫자가 성령의 바람인지, 아니면 보상금을 노린 '클릭 노동자'들의 기계적 응답인지 냉철하게 따져봐야 할 시점이다.

미국 퓨리서치센터의 콘래드 해켓 수석 인구학자는 최근 발표한 분석 보고서를 통해 "최근 영국 청년층의 기독교 부흥을 가리키는 다수의 설문조사는 오해의 소지가 있다"고 지적했다. 해켓 연구원은 조작된 희망 대신 차가운 팩트를 제시하며, 설문 방식인 '선택형 패널'과 '무작위 표본'의 결정적 차이가 정반대의 결과를 낳았음을 실증적으로 증명했다.

영국성서공회가 지난해 발표한 '조용한 부흥(The Quiet Revival)' 보고서는 교계에 큰 파장을 일으켰다. 이 조사는 2018년에서 2024년 사이 잉글랜드와 웨일스의 18~34세 청년 중 정기적으로 교회에 출석하는 비율이 3배 이상 급증했다고 발표했다.

기독교 자선단체 티어펀드(Tearfund)와 여론조사 기관 유고브(YouGov)의 조사 역시 20대 초반 청년들의 신앙심이 폭발적으로 증가했다는 데이터를 쏟아냈다. 유고브의 2025년 1월 조사에서는 18~24세의 신에 대한 믿음이 45%로, 2021년 대비 세 배 가까이 뛰었다는 놀라운 수치를 내놓았다. 이 숫자들만 보면 영국은 지금 제2의 웨일스 부흥을 맞이한 듯하다.

과학적 통계는 '부흥'이 아닌 '감소'를 가리킨다

그러나 샴페인을 터뜨리기엔 이르다. 통계학적 엄밀성을 갖춘 무작위 표본 조사들은 전혀 다른 이야기를 하고 있다. 영국 통계청의 노동력 조사(LFS)는 2만 가구 이상을 무작위로 추출해 조사하는데, 2025년 여름 기준 영국 성인의 기독교 정체성은 44%로 2018년(54%) 대비 뚜렷한 하락세를 보였다. 특히 '부흥의 주역'이라던 18~34세 청년층의 기독교인 비율은 28%에 그쳤으며, 이는 2018년의 37%보다 9% 포인트나 떨어진 수치다.

매년 3천 명 이상의 무작위 성인을 대상으로 하는 영국 사회 태도(BSA) 조사 결과도 냉혹하다. 2024년 기준, 한 달에 한 번 이상 교회에 나가는 '실천적 기독교인' 청년(18~34세)은 6%에 불과했다. 팬데믹 이전인 2018년(8%)보다 오히려 줄었다. 런던 유니버시티 칼리지(UCL)의 데이비드 보아스 교수 등 학계 전문가들은 "교회 출석률이 팬데믹 최저점보다는 회복되었으나, 장기적인 감소 추세를 되돌린 증거는 없다"고 일축했다.

왜곡된 희망, '선택형 패널'의 함정

그렇다면 왜 두 종류의 조사는 정반대의 결과를 내놓았을까. 해켓 연구원은 그 원인을 '조사 참여 방식'에서 찾았다. 부흥을 주장하는 조사들은 대부분 온라인 광고나 이메일을 통해 자발적으로 참여한 '선택형 패널'을 사용했다. 문제는 이들 중 상당수가 설문 보상을 노리고 기계적으로 응답하는 '가짜 응답자'이거나, 심지어 AI 봇일 가능성이 있다는 점이다.

정치학자 션 웨스트우드는 최근 연구에서 거대언어모델(LLM)이 이러한 온라인 설문의 보안을 뚫고 수많은 인격체를 연기하며 조사를 수행할 수 있음을 증명했다. 퓨리서치센터의 자체 실험 결과, 온라인 선택형 패널에 참여하는 젊은 응답자들은 진실 여부와 상관없이 '예(Yes)'를 선택하는 경향이 뚜렷했다.

심지어 12%의 청년 응답자가 자신이 "핵잠수함 조종 면허를 가지고 있다"고 응답했다. 65세 이상의 응답률(1%)과 비교하면 코미디에 가까운 수치다. 즉, 청년들이 교회에 간다고 답한 것은 신앙의 발로가 아니라, 설문을 빨리 끝내기 위한 무의미한 클릭질이었을 가능성이 농후하다.

듣고 싶은 뉴스보다 봐야 할 현실

미국의 상황도 다르지 않다. 기독교 여론조사 기관 바나 그룹은 Z세대와 밀레니얼 세대의 교회 출석이 급증했다고 발표했지만, 퓨리서치센터와 시카고대 여론조사센터(NORC)의 종합사회조사(GSS) 등 무작위 표본 조사는 여전히 종교적 침체 혹은 정체를 가리킨다.

교계와 미디어는 '부흥'이라는 달콤한 단어에 취해 검증되지 않은 데이터를 확대 재생산하고 있다. 스트래스클라이드 대학 존 커티스 교수가 "BSA 조사는 기독교 부흥을 입증하지 못한다"는 반박 보고서를 냈지만, 언론의 주목을 받지 못했다. 반면 '조용한 부흥' 류의 자극적인 보도는 지금도 가디언과 스카이뉴스 등을 통해 퍼져나가고 있다.

팩트는 아프지만, 정확한 진단 없이는 올바른 처방도 없다. 우리가 목격한 수치가 '핵잠수함을 조종하는 청년들'이 만들어낸 허상이라면, 한국 교회와 세계 교회는 다시금 냉정한 현실 인식 위에서 선교 전략을 짜야 한다. 클릭으로 만들어진 부흥은 없다.

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