전 세계적으로 종교를 가진 인구의 비율이 소폭 감소했으며, 그 배경에는 어린 시절 가졌던 신앙을 성인이 되어 떠나는 이들이 있는 것으로 나타났다. 퓨리서치센터의 최근 연구에 따르면, 2020년 기준 종교를 가진 인구는 전 세계의 약 76%로 2010년에 비해 1%포인트가량 줄었다.

이러한 변화의 중심에는 55세 미만 성인들의 종교 전환이 자리 잡고 있다. 어린 시절 종교적 배경에서 자란 18세에서 54세 사이의 성인 중 약 10%가 현재는 다른 종교를 갖거나, 혹은 종교가 없다고 답했다. 이는 젊은 성인기에 접어들며 신앙적 정체성에 변화를 경험하는 이들이 적지 않음을 보여준다.

종교별로 신앙을 유지하는 비율, 즉 ‘신앙 유지율’을 살펴보면 힌두교와 이슬람교가 각각 99%로 가장 높은 수치를 기록했다. 이 두 종교 안에서 성장한 이들 중 단 1%만이 성인이 되어 신앙을 떠났다.

반면 세계에서 가장 큰 종교 집단인 기독교의 경우, 어린 시절 기독교인이었던 성인 중 약 83%만이 현재 신앙을 유지하고 있었다. 불교는 조사된 종교 중 가장 낮은 78%의 유지율을 보였다.

종교를 떠나는 이들의 가장 일반적인 선택은 특정 종교에 소속되지 않는 ‘무종교(religiously unaffiliated)’였다. 특히 불교와 기독교에서 자란 이들이 무종교인이 되는 비율이 높았다. 불교적 배경을 가진 성인의 19%가 현재는 종교가 없다고 밝혔으며, 기독교 역시 상당수가 신앙을 떠나 무종교인 대열에 합류했다.

이러한 종교 전환은 각 종교 그룹의 규모에 직접적인 영향을 미쳤다. 기독교는 종교 전환으로 인해 가장 큰 손실을 경험했다. 18~54세 성인 중 기독교 배경에서 자란 100명당 17.1명이 떠나고 5.5명이 새로 유입되어, 결과적으로 11.6명의 순손실을 기록했다. 불교는 이탈률(100명당 22.1명)이 가장 높았지만 유입률(12.3명)도 비교적 높아, 기독교 다음으로 큰 9.8명의 순손실을 보였다.

반면, 무종교인 그룹은 가장 큰 순증가를 보였다. 무종교 배경에서 자란 100명당 7.5명이 종교를 선택해 떠났지만, 다른 종교로부터 24.2명이 유입되어 총 16.7명의 순증가를 기록했다. 이슬람교와 힌두교는 유입과 유출이 거의 균형을 이루어 종교 전환으로 인한 인구 변화는 미미했다.

전 세계적으로 종교 전환은 평균 수명, 교육 수준, 1인당 소득 등을 측정하는 유엔 인간개발지수(HDI)가 높은 국가에서 더 흔하게 나타났다. HDI 점수가 0.8 이상인 '매우 높은' 수준의 51개 국가에서는 18~54세 성인의 18%(중앙값)가 어린 시절의 종교를 떠났다.

반대로 HDI 점수가 0.55 미만인 '낮은' 수준의 국가에서는 종교를 바꾸는 일이 드물었다. 이들 16개국에서는 단 3%만이 종교를 전환한 것으로 나타났다.

하지만 경제 발전이 항상 높은 종교 전환율로 이어지는 것은 아니었다. 일부 이슬람권 국가나 불교 국가인 태국, 캄보디아 등에서는 전환율이 낮게 유지되었다. 또한 알제리, 이집트, 말레이시아 등 일부 국가에서는 법적으로 개종을 처벌하는 제도가 종교 전환을 억제하는 요인으로 작용하기도 했다. 인도의 여러 주에도 개종을 반대하는 법이 존재한다.

ⓒ 아멘넷 뉴스(USAamen.net)