퓨리서치센터의 최근 조사에 따르면, 미국 성인의 거의 절반에 달하는 47%가 가톨릭 신앙과 어떤 형태로든 연결고리를 가지고 있는 것으로 나타났다. 이는 미국 사회에 가톨릭의 영향력이 깊숙이 자리 잡고 있음을 보여준다.

구체적으로 살펴보면, 미국 성인의 20%는 현재 자신의 종교가 가톨릭이라고 답했으며, 9%는 종교적으로는 아니지만 문화적 또는 가족적 배경으로 자신을 가톨릭 신자로 여기는 '문화적 가톨릭 신자'였다. 이외에도 가톨릭 신자로 성장했으나 현재는 아닌 '이전 신자'(9%), 그리고 배우자나 부모가 가톨릭이거나 미사에 참석한 경험이 있는 이들(9%)이 포함되었다.

이번 조사에서 주목할 만한 점은 미국 가톨릭 신자들이 생각하는 신앙의 본질에 대한 응답이었다. '가톨릭 신자라는 것이 당신에게 무엇을 의미하는가'라는 질문에, 응답자의 69%가 '예수 그리스도와의 인격적인 관계'를 가장 본질적인 요소로 선택했다. 이는 다른 어떤 항목보다도 높은 수치로, 많은 신자들이 교리나 예식 참여를 넘어 개인적인 신앙 체험을 중요하게 여기고 있음을 시사한다.

그 뒤를 이어 '성모 마리아에 대한 신심'(50%), '가난하고 어려운 사람들을 돕는 일'(47%), '성찬례 참여'(46%) 등이 중요한 요소로 꼽혔다.

물론 모든 가톨릭 신자가 동일한 신앙생활을 하는 것은 아니었다. 신자들 사이에서도 신앙 실천의 편차는 뚜렷하게 나타났다. 현재 가톨릭 신자라고 밝힌 이들 중 절반(50%)은 매일 기도한다고 답했으며, 매주 미사에 참석하는 비율은 28%였다. 반면, 22%는 거의 또는 전혀 기도하지 않았고, 40%는 미사에 거의 참석하지 않는다고 답해 대조를 보였다.

가톨릭 신자로 성장한 모든 이들이 신앙을 유지하는 것은 아니었다. 가톨릭 가정에서 자란 성인 중 43%는 더 이상 자신을 종교적으로 가톨릭 신자라고 생각하지 않았다. 이들이 신앙을 떠난 가장 주된 이유로는 '교회의 가르침과의 불일치'(18%)가 꼽혔다. 일부는 처음부터 신앙에 깊이 헌신하지 않았다고 답했으며(10%), 신이나 종교 자체에 대한 믿음을 잃었다는 응답(9%)도 있었다.

반대로, 다른 배경을 가졌다가 성인이 되어 가톨릭으로 개종하는 이들도 있었다. 미국 성인의 1.5%를 차지하는 이들 개종자들은 기존 신자들보다 오히려 더 높은 수준의 신앙 활동을 보이는 경향이 나타났다. 예를 들어, 개종자 중 매주 미사에 참석하는 비율은 38%로, 가톨릭 가정에서 성장한 신자(28%)보다 10%포인트 높았다. 개종의 가장 큰 동기는 결혼(49%)으로, 배우자나 파트너를 따라 신앙을 갖게 된 경우가 가장 많았다.

히스패닉 커뮤니티는 미국 가톨릭에서 여전히 중요한 부분을 차지했다. 히스패닉 응답자의 40%가 자신을 가톨릭 신자라고 밝혔는데, 이는 백인, 흑인, 아시아계 미국인 신자 비율의 두 배가 넘는 수치다. 또한 이들은 묵주 기도나 성모 마리아에 대한 신심 활동 등 다양한 신앙 실천에 있어 다른 인종 그룹보다 더 적극적인 모습을 보였다.