강단 위 목회자의 열정적인 설교 뒤에는 항상 조용히 고개를 숙인 한 사람이 있다. 우리는 사모의 헌신을 응당 필요한 것으로 여겨왔지만, 철저한 희생을 요구받은 그들의 실제 삶은 소리 없이 무너지고 있었다.

사랑의교회와 목회데이터연구소가 '제4회 한국교회 섬김의 날'에 참석한 한국 소형교회 사모 242명을 대상으로 진행한 현장 조사의 결과는 매우 무겁다. 조사 결과, 사모 10명 중 9명에 가까운 이들이 최근 3년 내 육체적·정신적 건강 위기를 경험한 것으로 밝혀졌다.

사모들은 교회 안에서 쉴 틈이 없다. 사모들이 교회에서 맡고 있는 역할은 심방·돌봄이 78%로 가장 높았으며, 식사 준비(67%), 예배 진행 보조(51%)가 그 뒤를 이었다. 끊임없는 사역의 결과로 사모의 43%가 현재 번아웃 상태에 빠졌다고 응답했으며, 이는 소형교회 목회자 번아웃 비율(25%)을 크게 웃도는 수치다.

건강 지표에는 이미 붉은불이 켜졌다. 응답자의 87%가 육체적 건강의 어려움을 겪었고, 86%는 정신적 건강의 위기를 호소했다. 구체적인 정신 건강 문제로는 무기력(68%)과 수면장애(67%)가 가장 많았고, 불안·염려·강박·트라우마(55%)를 겪는 이들도 절반을 넘었다.

가장 큰 스트레스 원인은 사역의 고단함 자체가 아닌 '재정적 압박'(49%)이었다. 목회 사역으로 인한 체력적 피로(28%)나 남편과의 관계(24%)보다 현실적인 생계 문제가 훨씬 더 크게 짓누르고 있었다. 

팍팍한 현실은 사역 대물림에 대한 거부감으로 이어져, 사모의 37%는 자신의 자녀나 손주에게 이 길을 권하고 싶지 않다고 답했다. 소형교회 사모의 전반적인 삶의 만족도 역시 45%에 머물러 목회자(54%)보다 낮았다.

미국 교회 연구기관의 최근 자료를 종합하면 목회자 가정, 특히 사모들이 경험하는 스트레스와 경제적 부담은 여전히 중요한 사역 환경 문제로 나타났다. 라이프웨이 리서치 2025년 발표 조사에 따르면 목회자 사모의 60%가 교회 급여만으로 가정을 유지하기 어렵다고 느끼며, 36%는 매달 생계를 유지할 수 있을지 걱정한다고 응답했다.

동시에 목회자 사모는 목회자보다 사역과 가정 사이의 갈등을 더 자주 경험하는 경향이 있으며 약 35%가 사역 요구가 가정에 부담을 준다고 느낀다고 답했다. 이러한 수치는 목회자 가정이 신앙적 사명과 동시에 경제적 압박과 정서적 스트레스를 함께 감당하고 있음을 보여준다.

뉴욕과 뉴저지 일대의 한인교회 현실은 이보다 더 가혹할 수 있다. 살인적인 렌트비와 물가 상승 속에서 미자립 상태에 놓인 이민교회 사모들은 교회 봉사와 생계유지라는 이중고를 맨몸으로 견디고 있다.

이민 사회의 특성상 마음을 나눌 가족이나 친척조차 곁에 없어, 사모들이 겪는 우울감과 심리적 압박은 고국보다 훨씬 깊고 무겁다. 개교회가 사모의 희생에만 의존할 것이 아니라, 교단이나 지역 교계 차원의 실질적인 재정 및 심리 지원망을 구축해야 할 때다.