중동의 밤하늘을 가르는 미사일 궤적을 보며 누군가는 요한계시록을 편다. 이스라엘과 이란, 미국이 얽힌 최근의 무력 충돌을 두고 미주 한인 교회 안팎에서도 "성경 속 종말의 시작이 아니냐"는 질문이 쏟아지고 있다.

특히 일부 경향의 목회자는 이러한 정세 변화를 '하나님이 정하신 종말 계획'으로 해석하는 분위기가 뚜렷하다. 그들은 '세대주의 종말론(dispensational premillennialism)'에 기반해 강단에서 메시지를 전하고 있다. 19세기 신학자 존 넬슨 더비가 체계화한 이 이론은 이스라엘을 중심으로 한 대환난과 아마겟돈 전쟁을 거쳐 천년왕국이 도래한다는 도식을 핵심으로 한다.

세대주의 시각을 가진 목회자들은 이사야와 에스겔, 요한계시록의 예언을 오늘날의 중동 정세에 직접 대입한다. 1948년 이스라엘 건국을 '무화과나무의 비유'로 해석했던 전통을 이어받아, 현재의 이란-이스라엘 충돌을 종말 직전의 마지막 징조로 규정하는 식이다.

이들은 하나님이 아브라함과 맺은 언약이 현대 국가 이스라엘에게 여전히 문자 그대로 유효하다고 믿는다. 이런 해석은 혼란스러운 시대 속에서 성도들에게 역사의 주관자가 하나님이라는 확신을 준다.

세대주의 주장에 선 목회자는 세대주의적 관점이 신자들에게 영적 경각심을 일깨우고 선교에 박차를 가하게 하는 동력이 된다고 설명한다. 실제로 이스라엘의 회복을 위한 기도회나 기독 시온주의 운동이 힘을 얻는 배경에도 이러한 신학적 기류가 자리 잡고 있다.

그러나 비판의 목소리도 적지 않다. 복음주의 역사학자들은 세대주의가 기독교의 오랜 전통이 아니라 19세기 미국 특유의 문화적 산물임을 강조한다. 신약 성경이 유대인과 이방인의 연합체인 '교회'를 새로운 이스라엘로 제시함에도 불구하고, 민족적 이스라엘의 별도 시나리오를 지나치게 부각하는 것은 성경 전체의 맥락을 해칠 수 있다는 지적이다.

무엇보다 현실 정치와의 결합이 문제로 꼽힌다. 이란 전쟁이나 중동의 유혈 사태를 '피할 수 없는 종말의 수순'으로 단정하면, 평화 협상이나 인권 보호를 위한 노력이 무의미해질 수 있다. 세대주의 비판론자는 "특정 국가의 군사 행동을 '영적 전쟁'으로 포장하는 순간, 기독교는 폭력을 신성화하는 도구가 될 위험이 있다"고 경고한다.

최근 미국 주류 복음주의 신학교들은 공식 신앙고백에서 세대주의적 색채를 덜어내는 추세다. 복잡한 전쟁의 양상을 종말 시간표의 한 조각으로 끼워 맞추는 대중적 세대주의는 학문적 설득력을 잃어가고 있다.

이스라엘이 참여한 전쟁을 무조건 하나님의 계획으로 정당화하는 태도가 자칫 약자의 고통을 외면하는 기독교 민족주의로 변질될 수 있다는 우려 때문이다.

뉴욕과 뉴저지 교계가 공유하는 하나님 역사의 주권에 대한 믿음은 소중하다. 하지만 예언서의 메시지는 전쟁을 부추기는 시나리오가 아니라는 것. 중동의 총성을 요한계시록의 나팔 소리로 성급히 끼워 맞추기 보다, 신학적 신중함과 분별력이 강단에 그 어느 때보다 깊게 요구된다.