한국 개신교의 지형이 변했다. 수천 명이 모이는 거대한 예배당은 더 이상 기본값이 아니다. 대한예수교장로회 통합 교단의 2024년 기준 교세 현황을 보면 전체 교회 중 출석 교인 50명 이하 교회가 58%로 절반을 넘어선다. 소형교회는 이제 주변부가 아니라 절대 다수다. 문제는 이 다수의 교회가 벼랑 끝 생존의 기로에 서 있다는 사실이다.

목회데이터연구소가 지난 2월 10일 발표한 '소형교회 성도 의식 조사'는 이 냉혹한 현실을 수치로 증명한다. 전국 50명 미만 소형교회에 출석하는 성도 400명을 대상으로 진행한 조사에서 응답자의 85%가 소속 교회의 규모가 멈춰있거나 줄어들고 있다고 답했다. 교인 수가 "증가하고 있다"는 긍정적인 지표는 15%에 머물렀다.

세부적인 지표는 더 무겁다. 성도들이 피부로 느끼는 교인 수 감소 비율은 42%에 달했다. 아무런 변화가 없다는 응답도 43%를 기록했다. 과거 소형교회는 시간이 지나면 대형교회로 발돋움하는 일종의 성장 단계로 여겨졌다. 수치는 그런 오랜 낙관론에 마침표를 찍는다. 지금의 소형교회는 전반적인 쇠퇴와 정체 국면이라는 늪에 깊이 빠져 있다.

미래를 바라보는 성도들의 시선은 철저히 현재의 상황에 묶여 있다. 향후 출석교회 교인 수에 대한 전망을 묻는 질문에 45%가 '지금을 유지할 것 같다'고 내다봤다. '늘어날 것'(33%)이라는 응답이 '줄어들 것'(22%)보다 다소 높게 나타난 점은 흥미롭다.

속을 들여다보면 위기감은 더 짙어진다. 현재 교인 수가 증가하는 교회 성도의 82%는 앞으로도 성장할 것이라는 장밋빛 전망을 내놓았다. 반면 교인 수가 감소 중인 교회 성도들은 47%가 향후에도 줄어들 것이라며 비관적인 태도를 보였다. 성장하는 곳은 계속 크고, 무너지는 곳은 계속 가라앉는 소형교회 안의 뚜렷한 양극화 현상을 시사하는 대목이다.

과거처럼 시간이 해결해 주는 막연한 부흥을 기대하기는 어렵다. 통계는 소형교회가 단순히 '작은 교회'라는 타이틀에 머물지 않고 '작지만 강한 교회'로 방향을 전환해야 한다고 경고한다. 이것은 단순한 목회적 선택의 문제가 아니라 공동체의 생존이 걸린 시급한 과제다.