제1편: 청년의 두려움, 노년의 반전

▲ 노년의 삶은 젊은 층의 우려보다 훨씬 긍정적이라는 조사 결과가 나왔다. (AI사진)

우리는 늙어가는 것을 두려워한다. 하지만 그 두려움은 실체 없는 유령일지도 모른다. 퓨 리서치 센터가 최근 발표한 보고서에 따르면, 막상 그 '두려운 나이'에 도달한 이들은 오히려 평온한 나날을 보내고 있었다. 65세 이상 미국 성인 중 66%가 자신의 삶에 대해 "대부분 또는 항상 낙관적"이라고 답했다. 반면 65세 미만 성인 중 자신의 노년이 "매우 좋을 것"이라고 기대하는 비율은 30%에 불과했다.

이 간극은 어디서 오는가. 젊은 세대는 노년을 상실의 시기로 규정한다. 실제로 65세 미만 성인 중 67%는 자신의 70대 이후를 생각할 때 기대보다는 '걱정'이 앞선다고 토로했다. 그러나 데이터가 보여주는 현실은 다르다. 노년층의 60%는 자신의 정신 건강을 "훌륭하거나 매우 좋다"고 평가했다. 이는 육체적 쇠락과는 별개로, 나이 듦이 가져다주는 정서적 성숙과 안정이 존재함을 시사한다.

물론 모든 것이 장밋빛은 아니다. 노년층의 37%만이 신체 건강이 매우 좋다고 답했으며, 22%는 걷기나 계단 오르기 같은 일상 활동에 어려움을 겪는다. 하지만 흥미로운 점은 이러한 신체적 제약이 그들의 전반적인 삶의 만족도를 결정짓는 절대적 변수는 아니라는 사실이다.

사람들은 자신이 늙어가는 과정을 어느 정도 통제할 수 있다고 믿는다. 응답자의 67%는 신체 건강을, 60%는 신체적 기동성을 통제할 수 있다고 보았다. 반면 정신적 명료함(47%)이나 외모(38%)에 대한 통제권은 상대적으로 낮게 평가했다. 이는 우리가 운동과 식습관으로 몸을 관리할 수는 있어도, 흐르는 세월이 얼굴에 새기는 주름이나 기억의 감퇴는 신의 영역임을 본능적으로 인지하고 있음을 보여준다.

우리는 몇 살까지 살고 싶어 할까. 미국인들은 평균적으로 91세까지 살기를 원했다. 그리고 29%는 100세 시대를 꿈꾼다. 이 소망이 단순한 생명 연장의 꿈이 아니라 '축복된 노년'이 되기 위해서는, 젊은 날의 막연한 두려움을 거두고 오늘을 성실히 살아내는 지혜가 필요하다. 데이터는 말한다. 당신의 노년은 당신의 걱정보다 훨씬 괜찮을 것이라고.

ⓒ 아멘넷 뉴스(USAamen.net)