영국에서 지난 10년간 3,500곳이 넘는 교회가 문을 닫았다. 한때 지역 사회의 중심이었던 교회들은 신자 수 감소와 유지 보수 비용 증가로 인해 쇠퇴의 길을 걷고 있다고 영국 데밀리메일이 보도했다. 이들 중 상당수는 철거 위기에 놓이거나, 이미 모스크, 나이트클럽, 고급 주택, 펍, 심지어 수영장 등으로 용도가 변경되었다.

▲영국교회가 수영장으로 변했다. 모스크, 나이트클럽, 고급 주택, 펍으로도 변하는 경우가 많다.(데밀리메일 캡처)
 

영국 국교회(Church of England)는 16,000개 이상의 교회 건물을 소유하고 있는데, 이 중 12,500개가 문화재로 지정되어 있다. 문제는 이들 건물의 유지 보수 비용이 막대하다는 것이다. 국립교회신탁에 따르면, 영국 국교회 교회들의 수리 비용만 최소 10억 파운드(약 1조 7천억 원)에 달한다.

교회 출석률 또한 급감하고 있다. 2013년 78만 8천 명이던 주일 예배 참석자는 2023년 55만 7천 명으로 감소했다. 코로나19 팬데믹으로 온라인 예배가 활성화된 것도 영향을 미쳤다. 2021년 정부 인구 조사에서 기독교인은 전체 인구의 46%(2,750만 명)로, 2011년(59%, 3,330만 명) 대비 13%p나 줄어 영국 역사상 처음으로 기독교인이 소수 집단으로 전락했다.

반면, 무슬림 인구는 증가했다. 2021년 무슬림 인구는 390만 명(전체 인구의 6.5%)으로, 2011년(270만 명, 4.9%)에 비해 크게 늘었다. '종교 없음' 응답자도 2011년 25.2%(1,410만 명)에서 2021년 37.2%(2,220만 명)로 크게 증가했다. 이러한 종교 지형 변화는 교회 건물의 용도 변경에도 영향을 미치고 있다. 일부 교회는 모스크로 바뀌고 있으며, 이는 지역 사회의 종교적 다양성을 반영하는 현상으로 해석된다.

사라져가는 교회들을 보존하기 위한 노력도 이어지고 있다. 개발업자들은 건물을 매입해 새로운 용도로 활용하고, 일부 성직자들은 교회를 다목적 커뮤니티 시설로 전환하려 시도하고 있다. 국립교회신탁은 교회 건물의 미래가 영국의 가장 큰 문화유산 과제라고 지적하며, 정부 차원의 대책 마련을 촉구했다.

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