코로나19 팬데믹 이후 5년, 노스저지닷컴은 모습이 사뭇 다른 뉴저지 교회들의 모습을 조명했다. 중요한 것은 어떤 교회는 팬데믹 이전보다 더 활기를 띠는 반면, 어떤 교회는 여전히 회복에 어려움을 겪고 있다는 것. 생존과 성장을 가른 결정적인 차이는 어디에서 비롯된 것일까? 이 질문에 대한 답이 교회의 미래를 가늠하는 열쇠가 될 수 있다.

물론 팬데믹 이전부터 이어진 신자 감소 추세나 지역 사회의 문화적 변화 같은 외부 요인도 무시할 수 없다. 실제로 일부 교회는 이러한 흐름 속에서 팬데믹으로 인해 어려움이 가중되기도 했다. 하지만 위기 속에서도 눈에 띄게 성장하거나 최소한 팬데믹 이전 수준을 회복한 교회들이 존재한다.

종교 사회학 전문가인 스콧 투마 교수는 이들 교회의 성공 비결로 '창의성, 회복탄력성, 그리고 변화에 대한 적응 능력'을 핵심으로 꼽았다. 단순히 어려움을 견뎌내는 것을 넘어, 위기를 변화의 기회로 삼으려는 긍정적인 태도가 중요했다는 것이다.

투마 교수는 성공한 교회들이 가진 공통적인 특징으로 '변화에 대한 개방성'과 '뚜렷한 목적의식'을 강조했다. 교회의 규모나 특정 교단에 속했다는 사실보다, 변화를 두려워하지 않고 새로운 시도를 받아들이려는 적극적인 자세가 팬데믹 이후의 성장을 이끌었다는 분석이다. 이들은 팬데믹 상황에 맞춰 발 빠르게 대응했을 뿐 아니라, 이후에도 지속적인 적응 노력을 멈추지 않았다.

이러한 적응력과 변화 의지는 특히 '기술의 적극적인 활용'이라는 형태로 두드러지게 나타났다. 해켄색의 뉴호프교회 사례는 이를 명확히 보여준다. 이 교회는 팬데믹 직전, 일부 교인들의 의구심 속에서도 스트리밍 및 녹화 장비에 과감히 투자했다. 이 선제적인 투자는 예기치 못한 팬데믹 상황에서 결정적인 역할을 했다.

뉴호프교회는 폐쇄 직후 온라인 예배와 성경 공부를 신속하게 시작했다. 드류 카인달 로스 담임목사는 "온라인을 통해 사람들이 교회에 직접 오지 않고도 우리 교회를 미리 경험할 기회를 얻었다"고 말했다. 이는 결과적으로 새로운 신자들이 교회를 선택하고, 대면 예배가 재개되었을 때 직접 교회로 찾아오는 중요한 계기가 되었다.

더 나아가 뉴호프 교회는 페이스북, 인스타그램, 틱톡, 유튜브 등 다양한 소셜 미디어 채널을 적극 활용하며 젊은 세대와의 소통을 강화했다. 이는 교회가 세상의 변화에 발맞추고 있다는 인상을 주었고, 젊은 층의 관심을 끄는 데 성공했다. 기술을 통해 교회의 문턱을 낮추고 접근성을 높인 전략이 주효했던 것이다.

그 결과, 뉴호프 교회의 교인 수는 팬데믹 이전 약 170명에서 현재 375명으로 두 배 이상 증가했다. 심지어 조지아, 메릴랜드 등 다른 주에 거주하는 사람들이 온라인을 통해 교회를 접하고 등록하는 사례도 생겨났다. 이는 기술과 변화 수용이 물리적 한계를 넘어 교회의 성장을 이끌 수 있음을 증명한다.

퓨 리서치 센터의 조사에서 나타난 종교 인구 감소세의 둔화 현상은 이러한 변화에 성공한 교회들에게 더 큰 기회가 될 수 있음을 시사한다. 물론 젊은 층의 높은 무교 비율은 여전히 과제로 남아있지만, 변화에 대한 준비가 된 교회는 새로운 가능성을 발견할 수 있다.

결론적으로 팬데믹은 모든 교회에 시련이었지만, 동시에 교회의 본질과 나아갈 방향을 시험하는 계기이기도 했다. 위기를 단순히 위기로만 보지 않고, 창의적인 해법을 모색하며 기술을 포용하고 끊임없이 변화를 시도한 교회들. 이들의 이야기는 불확실한 미래를 헤쳐나가야 할 모든 공동체에 중요한 교훈을 던져주고 있다.